──逆境経験について教えてください。

私は以前、児童養護施設を支援するNPO法人の理事を務めていました。しかし、子どもたちを救えなかった経験や、リストカットの連絡を受けるような過酷な現実に直面し、ひどく落ち込んでしまった時期があったのです。さらに、複雑な環境で育ち、私のことを愛情深く育ててくれた父親が自ら命を落としてしまうという出来事も重なり、「自分には人を助けることなんかできないんじゃないか」と、どん底に突き落とされました。

次第に精神的に病んでしまい、人と会うことすらできなくなってしまった私は、それまでのキャリアをすべて横に置き、誰とも深く関わらずに済むタクシードライバーとして働き始めました。「もうすべてを捨てようか」と思い詰め、薬を飲みながらハンドルを握るような日々でした。

それまでの私は、周りから「カリスマ性がある」と言われたり、長男として父親代わりのような役割を担ったりしてきたため、「男はすべてを捨てて夢を追うものだ」「何事も自分の力でやり遂げなければ」と肩肘を張って生きてきました。しかし、自分自身の心がコントロールできなくなり、一人ではどうにもならない限界を迎えてしまったのです。

そしてある時、私は16歳と14歳も年が離れ、我が子のように可愛がって支援してきた弟たちに、初めて弱音を吐きました。「俺、ダメかもしれない。もうすべてを捨てようと思う」と。

──逆境から得た教訓や学びについてお聞かせください。

私が人生で初めて見せた弱音に対し、一番下の弟はこう言ってくれました。「こんな時に言う言葉じゃないかもしれないけど、俺はめちゃくちゃ嬉しいよ。一生かかっても兄貴を手伝うことも、越すこともできないと思っていた。でも、そうやって話してくれたことが本当に嬉しい」と。

この言葉を聞いたとき、私は大きな衝撃を受けました。自分が弱みを見せることが、誰かの「生きる力」や「やりがい」に繋がることもあるのだと気づいたのです。それ以来、「世界一頼りない代表になってもいい」と思えるようになりました。三足のわらじを履こうが、ダサくたっていい。「やりたいから旗を揚げるけれど、助けて」と周りに頼れるようになったことは、私の人生における大きな転換点です。

よく若者から「自己肯定感を上げるにはどうしたらいいですか？」と相談されますが、私は「自己肯定感は上げる必要がない」と伝えています。無理に自分一人で自己肯定感を上げようとするから、ポキッと折れた時に命の危険にまで及んでしまうのです。今の時代、人生は「個人戦」ではありません。自分が弱くても、自己肯定感が下がる暇がないくらい周りの仲間が引き上げてくれる環境に身を置くこと、つまり「団体戦」で生きることこそが何よりも大切なのです。弱い自分を認めることも、自己肯定感のひとつだと私は考えています。

──会社の強みや魅力について、教えてください。

私が学園長を務める「amazing college」は、結婚式場をそのまま学校にしています。シャンデリアが輝くハリーポッターのような空間で、不登校を経験した子どもたちだけでなく、あえてここを選ぶ子どもたちが通っています。

私たちの最大の強みは、子どもたちが自主的に動く「秘密基地」のような環境です。給食は自分たちで作り、遠足も子どもたち自身がプレゼンをしなければ実現しません。世の中は決められた枠組みで動くことが多く、うまくいかないと人のせいにしてしまいがちですが、自分で決めて動くことで、その殻を破ってほしいと考えています。

また、午後からは選択授業にしており、年間100個ほどの「三日坊主」を推奨しています。一日一回でもいいから本気で様々なことにチャレンジし、「自分の嫌いを知ること」を大切にしています。初めの段階で色々なことに触れ、本当にやりたいことを見つけた時に最後までやり遂げる力を身につけてほしいのです。

今後は小中学校だけでなく、高等部や、地域の大学生、さらにはおじいちゃんおばあちゃんも通えるような「全世代が通えるカルチャースクール」のような場所を目指しています。さらに、熱い思いを持った「学校投資家」を100人集め、思いだけで日本の教育を変えられるような新しいエコシステムを創り上げていきたいとワクワクしています。

──若者へのメッセージをお願いします。

今の世の中、懸命に生きていても、その頑張りをなかなか認めてもらえないことがあるかもしれません。しかし、あなたのその頑張りを確実に見てくれている人は絶対にいます。そのことだけは信じてください。

そして、「将来どんな職業に就きたいか」ではなく、「どんな生き方をしたいか」を考えてほしいと思います。気の置けない仲間と一緒にいたいのか、季節を感じる場所で暮らしたいのか、一人で静かに過ごしたいのか。生き方の方向性を描くことで、自分がどんな環境に進むべきかが見えてきます。

「夢を持たなければいけない」とプレッシャーに感じる必要はありません。日常の小さなことに幸せを感じられるかどうかが一番大切です。私はカンボジアで学校支援を行っていますが、現地の人々は「お腹いっぱいご飯が食べられ、家族と一緒に暮らせることの他に、どんな幸せがあるのですか？」と言います。私たちは、当たり前にある幸せを見落としがちです。

もし、今すぐ幸せを感じるのが難しければ、まずは「言葉」から変えて、演じることから始めてみてください。相手の良いところを言葉にして伝えていくうちに、不思議とそれが本心になり、生きるのがとても楽になります。失敗したって、たかが知れています。その小さな一歩と出会いが、確実にあなたの人生を変えていくはずです。